HISTORIA NATURAL DE LA RATA DE LABORATORIO
Como portador de enfermedades, la rata silvestre ha sido odiada e implacablemente destruida a través de los siglos. Pero su historia es una paradoja. Recientemente, las ratas de laboratorio han sido la clave para muchos avances médicos. Este viejo enemigo ha salvado muchas vidas. Años de domesticación las han hecho fáciles de cuidar, sujetos dóciles para estudios experimentales. ¿Podría alguna vez este animal reincorporarse a sus primos silvestres para sobrevivir en la naturaleza? ¿Qué fantasma de su ancestro silvestre aún duerme bajo ese guardapolvo blanco de laboratorio?

LIBERACION: PRIMEROS PASOS EN LA NATURALEZA

Seguimos el destino de 50 ratas de dos variedades diferentes, Wistar y Lister o encapuchada, nacidas y criadas en laboratorio, pero quién, cuando es liberado en un gran recinto al aire libre, tendría que competir, como sus primos silvestres, por alimento, abrigo y compañeros.

Como era de esperar, inmediatamente, se muestran curiosos, pero también cautelosos. Es, después de todo, la primera vez que ven el cielo pero no les toma mucho tiempo tener el impulso de explorar, impulso que ha hecho a sus primos silvestres tan exitosos, toman lo mejor de ellos, con los machos aventurándose primero hacia fuera.

Las ratas de la variedad encapuchada son más exploradoras, pues están listas, más aprisa, a aventurarse en lo desconocido. Y aprovechan la agradable oportunidad de visitar a las hembras blancas de las otras cajas. Las ratas entonces comprueban el refugio disponible, una juiciosa precaución para una presa. Es un buen primer signo de que estas ratas de laboratorio todavía tienen un cierto instinto de supervivencia. Pero igualmente, las ratas tienen un gran deseo de explorar. Y todo es tan nuevo.

Incluso el escalar es nuevo, pues las ratas de laboratorio suelen mantenerse en un mundo de dos dimensiones, einvestigan la escala con indecisión.

Incluso el escalar es nuevo, pues las ratas de laboratorio suelen mantenerse en un mundo de dos dimensiones, e investigan la escala con indecisión. No les llevó mucho tiempo encontrar agua, y simplemente la tomaron. Las ratas requieren de mucha agua, y a menudo paran, si pueden, para un trago entre bocados. Pronto se desarrollan algunas distintivas maneras de beber. Esta rata siempre prefirió beber de sus patas, o incluso de una hoja. Quizás era una estrategia para mantenerse en posición vertical, lo que le permite permanecer alerta y vigilante.

Pronto las ratas son introducidas a otra nueva experiencia, para la cuál, quizás, están menos preparadas: Una tormenta de verano. Era un alivio ver que la mayoría de las ratas eran lo bastante juiciosas como para sentase fuera bajo protección.

Han pasado solamente unas pocas horas, pero las ratas ya han adoptado una manera de andar característica de las ratas silvestres. Y empiezan a cavar… Algo que las ratas de laboratorio son incapaces de hacer. Pero no han olvidado como.

El primer día de libertad de estas ratas, después de 200 generaciones, ha sido exitoso. Y ahora debemos dejarlas solas para que pasen su primera noche en su nueva casa.

DISPOSICIONES DE LA DIETA: RESOLVIENDO LA PARADOJA DELOMNÍVORO

Nuevo día, nuevos desafíos. Se encuentran con alimentos a los que nunca antes se han enfrentado. - un menú absolutamente diferente a los pellets homogeneizados con los que han sido criadas. Algunos alimentos son inmediatamente tentadores. Otros son un poco desconcertantes

Las ratas son omnívoras, y su disposición para probar una amplia gama de alimentos ha contribuido a su éxito. Los nuevos alimentos son la clave de las nuevas situaciones y ambientes. Pero esto conduce a un problema: No todo lo que parece comida es comestible e incluso algunas son potencialmente letales

Las ratas suelen mostrar problemas de motivación: las ganas de probar nuevos alimentos, sin dejar de ser cautelosas. Esta es la "Paradoja de los omnívoros", un dilema que las ratas comparten con los seres humanos. - Las ratas silvestres han desarrollado una gama de soluciones a la paradoja de los omnívoros - ¿Las usarán las ratas de laboratorio?

El ser individuos sociales es una buena solución: comprobando lo que hacen las otras ratas, los miembros de la colonia pueden aprender unos de otros. Esta rata encapuchada ha descubierto las bondades de las zarzamoras. Muy pronto su aliento y pelaje se impregna de este nuevo olor. Otras ratas son susceptibles ante esto y siguen a esta pionera encapuchada. Esta rata blanca rápidamente aprende que bien valen el esfuerzo, aunque todavía tiene que descubrir que las zarzamoras maduras son las mejores.

¿Pero cómo puede decidir que un alimento en particular pudiera ser malo? Como los humanos, las ratas han desarrollado la capacidad de asociar el sabor y el olor de aquello que comen Y de como se sienten después - a veces, horas después. La capacidad de aprender a pesar de haber pasado un tiempo fue una sorpresa al ser descubierto: Cómo puedes saber que es lo que te hizo mal, si el dolor viene horas después? Recientes investigaciones muestran que la selección natural a moldeado sus cerebrosPara hacer estas importantes conexiones cuando a alimento se refiere. 0Esta es una parte importante del arsenal de los omnívoros, una habilidad que también se encuentra en humanos.

Y el ser seres sociales les ayuda una vez más, pues pueden aprender de la experiencia de otros individuos; Un fenómeno llamado "El envenenamiento del compañero": si una rata, sospecha por el olor del alimento que pueda hacer mal, otros individuos lo evitarán en el futuro.

ALERTA GATUNA: AVERSION INNATA AL OLOR A GATO
El alimentarse no es el único problema. El ser comido es otro de los peligros al que se enfrentan las pequeñas criaturas. La visita de un invitado no deseado hace que la colonia vaya a encerrarse en su madriguera.

Tienen el buen juicio de mantenerse lejos de las áreas visitadas por estos formidables predadores, y a pesar de que por generaciones nunca han encontrado un gato, estas ratas todavía demuestran esta aversión no todas las ratas presenciaron la visita de este gato, sin embargo, toda nuestra colonia dejó de salir a buscar comida por el resto del día,prefiriendo en vez de salir, confiar en los alimentos almacenados hasta juzgar que el peligro había pasado.

SALIENDO DE NOCHE: PONIENDOSE COMODO
Una de las maneras en que los mamíferos evitan la depredación, es saliendo de noche. Las ratas son nocturnas por naturaleza, y con el paso de las semanas, la colonia incrementó su actividad posterior al atardecer.

Y ese no es el único cambio que observamos en nuestras ratas…en lo que una vez vacilaban, han llegado a ser muy ágiles y los espacios abiertos donde antes deambulaban tranquilamente, ahora son previamente chequeados en busca de peligro antes de moverse rápidamente entre los puntos cubiertos.

Ellas han construido confortables y complejas series de madrigueras y corredores el lugar preferido son los fardos de paja, el equivalente a apartamentos de lujo para las ratas

Algunas hembras aprovisionan estos nuevos hogares amontonando el alimento. Estas ratas de laboratorio, nunca han carecido de alimento. Pero, sus instintos naturales les dictan que deben guardar provisiones. Ya que dentro de poco tendrán más bocas que alimentar…

ULTRASONIDOS Y COMUNICACION ULTRASONICA
El olfato y el tacto no son los únicos sentidos que ocupan las ratas. Y la colonia vibra con sonidos que nosotros no podemos oír. Las ratas pueden comunicarse en el rango del ultrasonido, 20 KHz por sobre nuestro límite auditivo. Mientras que la función de estas vocalizaciones es mayormente desconocida, la que suelen producirse socialmente. Las ratas tienen tres tipos de llamados en al menos 2 diferentes frecuencias ultrasónicas.

Esta larga llamada de 22 KHz de longitud, cuya frecuencia se ha bajado para hacerla audible, puede ser emitida por subordinados, y puede expresar miedo o incluso pánico. En otras circunstancias puede ser usada como advertencia o señal de alarma. También es emitida por hembras antes del apareamiento y por los varones después de la eyaculación.

Otros dos tipos de llamadas operan a frecuencias ultrasónicas aún más altas: en el rango de los 50 y 100 KHz. Esta llamada se escucha dentro del contexto del apareamiento, comúnmente cuando los machos siguen a las hembras. En ciertos casos parece que hace a las hembras sexualmente más receptivas.Esta llamada menos compleja se puede oír en un contexto agresivo.

Y, de hecho, había algunos signos de conflicto desarrollándose entre nuestras ratas.

JERARQUÍA SOCIAL: EL ARTE DE VIVIR JUNTOS
Las ratas de laboratorio han sido criadas para ser dóciles, pero hubo signos de que emergía una nueva jerarquía. Las ratas más grandes usualmente son las vencedoras de tales agresivas interacciones. En lo sucesivo, el subordinado simplemente dejará el camino libre a su superior. Semejante orden puede ser tremendamente estable, con individuos que permanecen dominantes sobre las ratas que ya han dominado en el pasado, mucho antes de que se hayan hecho mayores que las otras ratas. El subordinado puede aceptar este status quo porque son es más lo que gana aceptándolo un estado subordinado que arriesgándolo todo en una pelea el escalamiento jerárquico por medio de la agresión, es raro entre las ratas.

ORIENTACION: "CAMINOS DE RATAS", UNA EFICIENTE MANERA DE MOVERSE
El resolver conflictos es parte del ser social, y nuestras inocentes ratas han formado una eficiente y compleja colonia, la que ahora esta prosperando

Ellas también han transformado su entorno. Encontrar importantes elementos en el ambiente se hace ahora más fácil por la presencia de caminos pre-definidos. Como muchas arterias, estas ratas toman rutas pre-definidas que les permiten un fácil acceso a los lugares de interés, como a fuentes de alimento, madrigueras o refugios. Son como las autopistas, del ancho de un adulto, y las ratas se mueven a través de ellas una gran extensión. Una rata puede llegar a familiarizarse tanto con sus caminos que incluso no tenga que mirar por donde va. ¡Lo que es un error si un nuevo obstáculo ha aparecido en su camino!

OLORES Y SEXO
Los olores son también un importante componente del mundo de las ratas. Son usados para identificar a los individuos, su sexo, estatus de dominancia y la etapa del ciclo del celo de las hembras. Probablemente ahora las ratas han desarrollado un olor característico de su "clan". Una rata silvestre que visitó la colonia produjo una gran excitación. La mezcla de agresión y excitación no es sólo porque se ve diferente. Su olor no corresponde con el del clan.

La rata silvestre también se ve atraída por los olores que emanan de la colonia. Un olor en particular puede proporcionar un escalofrío de entusiasmo como ningún otro, por lo menos entre los varones: el de una hembra en celo.A m enos que estén emparejadas, las ratas hembras entran en celo cada 5 días o casi. El período de celo dura algunas horas y los machos están atentos a cualquier cambio. En áreas naturales escasamente pobladas, los machos pueden viajar varios kilómetros para encontrar hembras. En áreas densamente pobladas en donde el alimento es abundante, como en las granjas, o aquí, las hembras están disponibles más fácilmente. Pero los machos tienen que competir. Y la carrera por encontrar una hembra empieza, a veces, incluso antes de la puesta de sol.

Pero la hembra no se lo hace fácil. Moviéndose alrededor de la colonia, invita a los machos a perseguirla, alentando la competencia. Pronto tiene una fila tras ella. Es solamente cuando ella se detiene para presentar su grupa en "lordosis" cuando el primer macho de la fila puede emparejarse, mientras el resto observa. Un examen cercano muestra que las orejas de la hembra están vibrando. Esto es muy sexy - al menos para las ratas.

Después de que el macho a copulado, limpia su área genital, mientras que la hembra avanza seguida por el resto de la horda.

MULTIPLES COMPAÑEROS: LOS JUEGOS QUE JUEGAN LOS SEXOS
Aunque es la hembra que, en última instancia, decide cuando acoplarse, hay una fina línea entre la solicitación y el hostigamiento. Incluso entonces, los otros machos interfieren muy poco con el elegido, y no luchan entre ellos. El reducir las peleas puede ser una de las características producto de generaciones de crianza en el laboratorio, pero también se encuentra en ratas silvestres. Debido a que la hembra esta en constante movimiento, los machos que se engarzan en peleas pueden perderla rápidamente, y por lo tanto perder la oportunidad de aparearse.

Esa puede ser la razón por la que los subordinados se inclinan a aceptar su posición social dentro de la colonia sin mucho problema. Incluso puede ser que tengan posibilidad de aparearse en tal indiscriminada pelea por una posición ventajosa.

¿Por qué existe este patrón de apareamiento multi-macho - multi hembra? Esta claro el porque los machos se benefician del apareamiento con varias hembras, ya que aumenta el número de su descendencia. ¿Pero por qué deberían hacerlo las hembras, si están limitadas por el número de cachorros que pueden producir? No es solo producto del hostigamiento, que las hembras, cuando tienen la opción, deciden aparearse con varios machos. Aunque sigue siendo un poco misterioso, son varias las posibilidades. Por ejemplo, puede que las hembras se aseguren de que sus huevos sean fertilizados, reduciendo las posibilidades de aparearse con un macho infértil.También puede ser una manera de inducir la competencia entre los machos, asegurándose de que sólo el mejor esperma, o que los machos más adecuados, los más capaces de cuidarla, ganen la pelea.

NACIMIENTO Y MUERTE
Tres semanas después, nacen 10 crías. El tamaño de la camada es generalmente mayor que el de sus primos silvestres. Pero como ellos, la camada puede ser de diferentes machos.

Las hembras son madres atentas pues los machos, virtualmente, no proporcionan ningún cuidado. Los cachorros nacen ciegos y desprovistos de pelo y dependerán de su madre por varias semanas. Están a la merced de los depredadores, lo que incluye a otros miembros de la colonia…

El infanticidio, aunque no es frecuente, se encuentra extendido entre los mamíferos. Muchos de los casos de infanticidio son intentos de limitar la competencia. En algunos roedores las hembras pueden matar a las crías de otras hembras. Pero el real peligro son los machos que, aprovechando la breve ausencia de la hembra, pueden matar a algunos o todos los cachorros.

El macho infanticida probablemente no es el padre de esta camada, pues es poco probable que los machos ataquen la camada de las hembras con quienes se han apareado. Por muy cruel que esto pueda parecer, por supuesto tiene un sentido biológico, pues estos cachorros nunca competirán con su descendencia. Quizás esto se debe a que constituye un equivalente biológico a una estrategia de protección de las hembras, es decir la razón del porqué las hembras aceptan a varios machos. En el frenesí del apareamiento, los machos no pueden estar seguros de que al menos algunos de los cachorros sean de ellos. El ardid aparece al trabajar, y ese fue el único incidente que observamos durante la filmación.

CRECIENDO: EL DESTETE Y APRENDIENDO DE OTROS
Tres semanas después, los primeros nuevos llegados al recinto demuestran lo bien que le está yendo a la colonia. La apariencia de los cachorros es el testimonio del apareamiento mixto en la colonia.

Antes de 3 semanas los cachorros son capaces de alimentarse solos. Pero primero deben decidir que comer. Ellos, hasta cierto punto, tienen alguna idea… Aprenderán que esperar del sabor de la leche materna, como también de los olores que emanan de los otros individuos de la colonia. Las madrigueras actúan como "centros de información", al que las ratas llevan un extenso despliegue de olores del mundo exterior… y seguir tras sus madres también es útil.
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DIETAS BALANCEADAS: HACIENDO FRENTE A LA DIVERSIDAD DE NUTRIENTES
Para ahora, las ratas han aprendido a conseguir comida en los lugares más remostos, y a escalar pequeñas ramas con gran agilidad, bien, la mayoría de las veces.

La dieta de las ratas también se hace mucho más variada que los pellets consumidos en cautividad. Una manzana, un caracol, un huevo extraviado, incluso un pájaro muerto, completamente devorado por la colonia. Pero esta diversidad tiene un problema desde el momento que varia en su contenido de nutrientes.

-¿Cómo saben las ratas como seleccionar una dieta balanceada? Son ayudados por otra habilidad desarrollada por sus ancestros omnívoros: Además de haber aprendido que algunos alimentos son mejores que otros, las ratas tienen, al igual que los humanos, algunos apetitos específicos, que les permite compensar por deficiencias específicas en algunas proteínas o sal.

NEOPHOBIA: EL MIEDO A LO NUEVO
La colonia, sin embargo, se diferencia marcadamente en por lo menos un aspecto de las ratas silvestres. A pesar de su creciente precaución, siguen siendo menos temerosos ante los objetos nuevos que sus contrapartes silvestres, una característica llamada "neofobia". Es bien sabido que esta paranoia en las ratas silvestres es un signo de un buen entendimiento de la realidad. Pero las ratas de laboratorio se han hecho menos suspicaces… Usted no podrá atrapar una rata silvestre fácilmente.

COMODIDADES CASERAS: COMPLETAMENTE ADAPTADOS
Han pasado seis meses. La colonia esta prosperando y el complejo de madrigueras ha sido extendido. La fermentación de la paja, provocada por el amoníaco de la orina de las ratas, las mantiene calientes. Como la colonia ahora espera la llegada de las noches invernales desde la comodidad de un alojamiento centralmente calentado, esta claro que nuestras ratas de laboratorio, inicialmente inocentes e indecisas, pronto se transforman en una sociedad compleja y estructurada. No les toma mucho tiempo, cuando se presenta la oportunidad, resolver exitosamente muchos desafíos de manera similar al de sus primas silvestres.

Claramente, permanecen muchos de los instintos naturales. Entender cuánto de los instintos de las ratas silvestres permanecen escondidos es relevante cuando los mantenemos en cautiverio. Esto también es importante a la hora de diseñar experimentos. Incluso el más causalista de los científicos, interesado exclusivamente en los mecanismos, tiene el sentido de estudiar las consecuencias de la evolución.

podemos sacar a la rata de la naturaleza pero, claramente, no podemos sacar la naturaleza de la rata.

FIN